通过书籍，人们可以完成对古代大运河的想象，但大运河的生命力不止于此。在古代，通过大运河航运，塞北军官能用南方的铁矿锻造兵器，使用沿海的药材疗伤。如今，运河的苏北段，仍然是北煤南运的重要通道，每年航运量在3亿吨以上。

读万卷书，行万里路。马伯庸说，除了要从文献上寻找大运河的痕迹，也要站在古人曾经站过的地方，看看古人曾经看到的风景，与他们产生共鸣。也正是在寻访的过程中，马伯庸深深地被古人的智慧所折服。令他印象最深刻的，是山东济宁的南旺分水枢纽工程。

九球直播9qzb6月22日晚，“何以中国·运载千秋”网络主题宣传活动在江苏扬州启动，作家马伯庸在接受采访时说，《两京十五日》这部小说就是以明代大运河为主题，讲述太子朱瞻基在15天内沿运河一路从南京赶到北京的故事。

南旺分水枢纽工程位于中国大运河的最高点，被称为“水脊”。在缺少引水工具的古代，原本是很难把水翻过这条山脊去的。为了古人的这个巧思，马伯庸特地在小说里加了一段情节。他笑称，这段情节是“为了这点醋，包了一顿饺子”。