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随着试验进行，阿宝在野外的时间越来越长，采食天然植物的种类越来越多，体重也逐渐增长。国家林草局亚洲象研究中心、西南林业大学、中国科学院西双版纳热带植物园等机构的专家经研判，认为阿宝具备了分离野化训练的条件。

2022年7月22日，有关部门决定启动救助象回归自然试点。即日起，陈育兵每天带着阿宝到野外放养区进行野化训练，让阿宝在自然环境下觅食、生活，恢复野性和野外生存能力。

保明伟又一次承担了麻醉野象的任务。22时许，他悄悄摸到阿宝附近，用自制的吹管猛劲一吹，将装有麻醉药的注射器扎中了阿宝的脖子。将近10分钟后，阿宝卧倒在地。

“阿宝看上去更胖了、更壮了，警惕性和野性都有所提升。”保明伟看到监测画面后说。经粪便分析发现，阿宝回归自然后采食的食物种类有100多种，与野生成年象无异。

城市人口密集，市民纷纷围观，人象冲突风险高企。当地立即启动应急响应机制，通过全程监控、实时预警、疏导交通、疏散人员等措施防范人象冲突。

弱化乃至消除野象对人的依赖，是放归试验的关键环节。“这要循序渐进，开始两三天接回来一次，逐渐变成一周接回来一次。”陈育兵介绍，阿宝逐渐适应了没有“象爸爸”的生活。

“野象记性很好。阿宝有过进城闲逛、与人接触的经历，活捕转移后如果直接放归野外，它可能再次闯进城镇或村寨，造成人象冲突。”西双版纳州亚洲象保护管理中心主任王斌说，必须经过观察和训练，对阿宝进行行为矫正。

微彩点播我国300多头野生亚洲象中，阿宝创造了两项“野象界第一”的纪录：是第一头逛过城市的野象，也是第一头经行为矫正、野化训练后放归野外的野象。

当时，阿宝已在野外生存12年，跟着象群学会了采食、寻找水源等技能，身体健康状况良好，具备最终放归野外的可能性。因此，救护中心从一开始就考虑了放归野外的目标，为阿宝设计了专门的饮食和野化训练方案。

近日，在云南西双版纳国家级自然保护区勐养片区边缘，颈部佩戴项圈的阿宝，独自在山林间穿梭觅食。亚洲象监测员站在远处，用无人机密切关注着它的一举一动。

“以象草等天然食物为主，尽量减少与人类非必要接触。”“象爸爸”陈育兵说。阿宝适应能力很强，其他救助象到了陌生环境会表现出抗拒情绪，阿宝来了倒头就睡。经过半年磨合，“象爸爸”就能带着阿宝出去野化训练了。

王斌介绍，根据项圈定位和无人机监测，阿宝放归野外后，多数时间活动在丛林中，活动半径超过20公里，并未出现进入村寨的情况。它曾尝试融入由26头象组成的“大噜胞家族”，在离象群仅有20米的地方活动，与象群有交流。

至此，阿宝已经放归野外两个多月，基本适应了野外生活，健康状况良好，放归试验初步成功。专家认为，这对于探索救护收容野生亚洲象最终放归野外具有里程碑意义。

“到了普洱，当地已通过人工引导把阿宝引离主城区，大家原本舒了一口气。”保明伟说，没想到当天傍晚，阿宝再次闯入主城区，去了学校、农贸市场等人员密集区域。

“在阿宝之前，我国还没有一起将收容救助象成功放归野外的案例。”王斌表示，当地将密切监测阿宝的情况，对放归成效进行评估，形成系统、科学、可复制的亚洲象放归流程。“希望阿宝能够顺利融入象群，将来和自己的孩子一起回来。”

阿宝“进城”，是在2018年。那一年，12岁的阿宝已经长成了2吨多的大家伙。它离开象群独自活动，在普洱市思茅区、宁洱县等地游荡。4月7日，阿宝突然闯入普洱市闹市区，在城市街道上闲逛，去了汽车站、农信社、民政局等地方，被网友称为“逛城哥”。