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中国体育官方网站可以肯定的是，倘若国足能在18强赛有所作为，国内足球市场还会持续超高热度。上周亚足联在吉隆坡总部进行18强赛抽签仪式，国足作为第5档球队在C组落位，同组对手按档次排序分别为日本队、澳大利亚队、沙特队、巴林队和印度尼西亚队。由于日本队、澳大利亚队、沙特队、均为各档排名最高球队，一时间“死亡之组”的判断又在球迷当中传开，事实上对于勉强冲进18强赛的国足而言，对手强弱程度并不如36强赛一样明显——即便36强赛，国足也因为客场与新加坡战平、主场与泰国队战平而失去出线主动权，只是最终凭借主客场战绩的微弱优势挤掉泰国队晋级。

和对阵前3档球队日本队、沙特队、澳大利亚队相比，国足10月15日主场迎战印尼队、11月14日客场挑战巴林队的重要性不言而喻，至少4分在手才是不被提前淘汰出局的唯一选择——2022年卡塔尔世界杯亚洲区12强赛前车之鉴还令球迷记忆犹新，没有拿到“该拿的分数”最终导致球队心态崩盘，客场一盘散沙般不敌越南队便退出竞争。

如此再看本届18强赛，力争在日本队、澳大利亚队、沙特队身上取分固然重要，彻底压制印尼队和巴林队才是“出线之匙”：美加墨世界杯扩军，亚洲区8.5个名额，18强赛各组前两名直接出线，各组第3名、第4名共6支球队还要进入第四阶段6强赛进行厮杀。6强赛赛制最为残酷，6支球队分为两组，每组3支球队单循环较量，小组第一球队进军世界杯，两支小组第2名球队进行附加赛。

18强赛主场的确定也是备战工作的重中之重。据中青报·中青网记者了解，北至沈阳，南至海口，西至成都、重庆，东至上海，包括许久不曾承办国足比赛的北京市在内的多个城市，均已向中国足协提交承办18强赛主场比赛申请。国足9月5日客场挑战日本队，9月10日便要主场首秀迎战沙特队，驻扎称心及交通便利是确定首个主场的决定性因素，因此西南方位主场大概率不在主场首秀考虑范围之内。9月两场比赛打完，中超联赛利用两周时间再战3轮，到9月底国足再次集结备战10月10日客场挑战澳大利亚队，及10月15日主场对阵印尼队的比赛，而11月2日联赛最后1轮结束，国足便可心无旁骛地备战11月14日客场对阵巴林队、以及11月19日主场对日本队的赛事。

“和另外两个小组相比，我们进入了一个看上去比较困难的小组，但是所有因素都在变化，我们是第5档球队，没有什么弱队供我们选择，18强赛都是强队。”前往吉隆坡参加抽签仪式的国足主教练伊万科维奇说，“我们在任何比赛中都会充满自信，我们正在成为一支具有现代足球风格的球队，我们没什么输不起的，无论日本队、巴林队还是印度尼西亚队，都是我们的对手，都是我们需要全力以赴迎战的对手。”

参加抽签仪式之后，伊万科维奇便返回克罗地亚休假，按照计划，伊万科维奇将于7月中旬回到中国为8月集训做好前期准备。目前国家队方面正在与中超联赛商定如何协调赛程，伊万科维奇希望原定的8月25日第24轮联赛之后的集训时间，可以提前至8月17日第23轮联赛结束，以便国家队至少有两周集训时间来备战9月5日客场挑战日本队的18强赛首战。但第24轮联赛整体提前或者整体延后，需要各赛区及各俱乐部配合，可供提前的时间段大概率安排在7月下旬。

对国足而言，“争取小组前2名直接出线”并不现实，力争小组第4再战6强赛才是稳妥战略，伊万科维奇确实有过“10场比赛我想拿30分”这样的大胆表述，但和梦想相比，现实才是作战依据。

温故知新，更防糟糕历史重演。两年前的12强赛，国足前半程5场1胜1平3负，3场失利的3个对手正是本届18强赛再次同组的日本队、澳大利亚队和沙特队，但即便5场拿到4分，国足后半程仍然存在“浑水摸鱼”可能，真正将国足推入绝境的比赛，是1∶1被阿曼队逼平，只剩出线的“理论可能”。